Investigadores desarrollan una vacuna más eficaz contra la gripe estacional y aviar

Un equipo de científicos ha diseñado un nuevo enfoque para mejorar la efectividad de las vacunas contra la gripe estacional y potencialmente proteger contra variantes peligrosas como la gripe aviar.

Hallazgos clave publicados en Science

El estudio, liderado por expertos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y financiado por el Instituto Nacional de Salud de EE. UU., detalla avances en la revista Science. Según los investigadores, el virus de la gripe utiliza moléculas de hemaglutinina para infectar células respiratorias, y las vacunas actuales se basan en versiones específicas de estas proteínas.

Aunque las vacunas estándar incluyen cuatro variantes principales de hemaglutinina, su eficacia varía entre un 20 % y un 80 %. Esto se debe a que muchas personas no generan suficientes anticuerpos para cubrir todos los subtipos representados. Además, el sistema inmunitario tiende a enfocarse en un solo subtipo, una predisposición influenciada por la genética.

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Rediseñando la vacuna: “engañar” al sistema inmunitario

Para superar esta limitación, el equipo de Stanford desarrolló una estrategia innovadora: unir químicamente las cuatro variantes de hemaglutinina en una matriz molecular. Mark Davis, catedrático de Microbiología e Inmunología, explicó que este diseño obliga a los linfocitos B (células inmunitarias) a reconocer y atacar todos los subtipos, evitando su “preferencia natural”.

“El sistema inmunitario no puede elegir solo su ‘favorito’, sino que responde a todos los subtipos simultáneamente”, explicó Davis. El resultado es una producción de anticuerpos que neutralizan eficazmente cualquier variante de gripe.

Pruebas en laboratorio y resultados prometedores

La nueva vacuna se probó en cultivos tridimensionales creados con tejidos de amígdalas humanas. Las células inmunitarias respondieron con fuerza a todas las variantes de hemaglutinina presentes en la matriz, generando anticuerpos para los cuatro subtipos estacionales, indica EFE.

Extensión a la gripe aviar

Dada la amenaza de la gripe aviar, que ya ha provocado un estado de emergencia en California tras un caso grave en Luisiana, los investigadores ajustaron su modelo para incluir hemaglutinina de este subtipo. Al combinarla con los antígenos estacionales en una única matriz, la respuesta inmunitaria fue significativamente más robusta que con métodos tradicionales.

Hacia una vacuna universal contra la gripe

Estos avances podrían revolucionar la protección contra la gripe. Según Davis, “superar el sesgo de subtipo abre la puerta a vacunas más eficaces, incluso contra cepas pandémicas como la gripe aviar”.

Este trabajo representa un paso importante hacia una vacuna universal, capaz de combatir tanto variantes estacionales como emergentes del virus de la gripe.